La profondeur chromatique définit la quantité d’informations de couleurs disponibles dans chaque pixel de l’image. Le nombre et la précision des couleurs disponibles dans l’image sont proportionnels au nombre de bits d’informations par pixel.

Ainsi, dans une image d’une profondeur de 1 bit par pixel, ceux ci peuvent prendre deux valeurs possibles : noir et blanc. Une image de 8 bits par pixel en niveau de gris compte 256 couleurs possibles (2⁸). Les images RVB sont constituées par 3 couches de couleur. Une image RVB de 8 bits par pixel a 256 couleurs possible pour chaque couche, soit plus de 16 millions de valeurs chromatiques possibles. Pour info, le format .JPG est automatiquement en 8 bits.

On peut également enregistrer des images en 16 bits ou  en 32 bits qui possèdent proportionnellement au calcul précédent autant de valeurs chromatiques que de bit par pixel. Soit vraiment beaucoup ! Les images en 32 bits sont également appelées images HDR (pour High Dynamic Range). Celles ci servent par exemple à produire des HDRI, avec une plage dynamique que ne peuvent pas contenir des images en 8 et 16 bits. On peut les enregistrer au format .EXR. Pour les visualiser, il faudra forcément les traiter pour les visualiser en 8 bits, car les périphériques actuels ne peuvent pas afficher plus de couleurs.

Comme on le pense intuitivement, plus la profondeur chromatique est élevée, plus les nuances de couleurs sont nombreuses. Cependant, la plupart des écrans sont en 16 millions de couleur, soit en 8 bits. Sur votre écran d’ordinateur, vous ne verrez donc aucune différence entre le 8, 16 ou 32 bits. Seuls quelques écrans haut de gamme dépassent les 10 bits, soit 1 milliard de valeurs chromatiques.

Cependant, si vous faites de la retouche (photographie, 3D), il peut être intéressant d’enregistrer les images en 16 bits. En effet, la plage de couleurs étant beaucoup plus profonde, celle ci possède une résistance à la dégradation bien meilleure. Si vous reprenez votre image avec des courbes ou des niveaux, la plage chromatique du format 16 bits permettra de conserver des nuances et ceci de façon visible. En 8 bits, les retouches avec courbes et niveaux produisent des dégradations visibles (sur les dégradés par exemple). Même si le fichier final en .JPG sera en 8 bits, l’image sera de bien meilleure qualité si votre fichier de départ a été enregistré en 16 bits.

A partir de notre logiciel de rendu, on peut enregistrer les images en 8, 16 et 32 bits. A vous de faire le bon choix !